《金瓶梅》是中国第一部文人独立创作的长篇白话世情章回小说。成书约在明朝隆庆至万历年间，作者署名兰陵笑笑生。与《三国演义》，《水浒传》，《西游记》合称明代四大奇书。它借《水浒传》中武松杀嫂一段故事为引子，通过对兼有官僚、恶霸、富商三种身份的市侩势力的代表人物西门庆及其家庭罪恶生活的描述，体现当时民间生活的面貌。描绘了一个上至朝廷内擅权专政的太师，下至地方官僚恶霸乃至市井间的地痞、流氓、宦官、帮闲所构成的鬼蜮世界。小说开拓了新的题材，拓展了审美领域，塑造了西门庆、潘金莲、李瓶儿、春梅、应伯爵，陈敬济等典型形象。小说以市井人物为主要角色，能多侧面多层次地描写，将明代封建社会的黑暗腐朽暴露得淋漓尽致。
《金瓶梅》作者是曹雪芹艺术革新的先驱，为《红楼梦》的产生作了准备。鲁迅因此论定「同时说部，无以上之」。《金瓶梅》中的性描写触及广阔的生活领域，以一种极端的方式表现人之自然本性对「天理」禁锢的冲击。实多虚少，纯感官的再现，也反映了封建文人的性情趣。
《金瓶梅》先有抄本流传，在北京、麻城、诸城、金坛、苏州等地传抄，约经二三十年的传抄后始有刊本。
明清时期有三种版本系统：词话本系统：《新刻金瓶梅词话》、崇祯本或绣像本系统：《新刻绣像批评金瓶梅》、张评本系统：《张竹坡批评第一奇书金瓶梅》。
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